Biotecnología para mejorar la acuicultura mediterránea
La acuicultura es probablemente el sector de producción de alimentos de más rápido crecimiento y, en la actualidad, representa el 50% del pescado destinado a la alimentación a nivel mundial. Comer pescado forma parte de la tradición cultural de muchas personas y, en términos de beneficios para la salud, tiene un excelente perfil nutricional. Por ello, la Fundación Observatorio Español de Acuicultura (OESA) ha propuesto una serie de líneas y actuaciones estratégicas cuyo objetivo final es promocionar en España, en el horizonte 2030, el desarrollo de una actividad acuícola sostenible, capaz de crear empleo y riqueza de una forma equilibrada, respetuosa con el entorno y viable económicamente en el tiempo. La Comunidad Autónoma de la Región de Murcia es una de las principales productoras de especies acuícolas de consumo, como la dorada y la lubina, entre otras.
Sin embargo, a pesar del crecimiento, esta industria se enfrenta a varios problemas, entre los que se encuentra el relacionado con los brotes de enfermedades, teniendo en cuenta que los factores de estrés asociados con el cultivo intensivo alteran la respuesta inmunitaria de los peces. No obstante, en los últimos años se ha avanzado mucho en el conocimiento de la respuesta inmunitaria de los peces y esto ha beneficiado a la industria de la acuicultura en todo el mundo.
Las líneas prioritarias de la investigación ‘Mejora de la producción de la acuicultura mediterránea mediante herramientas biotecnológicas’, que cuenta con financiación de la Fundación Séneca, han sido diseñadas siguiendo estas actuaciones estratégicas, ya que pretenden mejorar el cultivo y la producción de peces de consumo mediterráneos, como la dorada y la lubina, a través de las citadas herramientas.
Los investigadores de la Facultad de Biología de la Universidad de Murcia que participan en este proyecto mantienen su interés sobre la dorada y la lubina con la idea de transferir la información, en la medida de lo posible, a otras especies de interés en acuicultura que aún no han sido introducidas en el cultivo masivo por diferentes razones: desde la puramente productiva o de utilidad comercial hasta la debida a problemas del cierre del ciclo reproductor en las granjas de acuicultura.
En la actualidad, aunque se desconocen los mecanismos de regulación del sistema inmunitario de peces, sí tienen mucha información sobre la capacidad de respuesta inmunitaria de la dorada y la lubina. Por tanto, los objetivos generales de este proyecto consisten en avanzar en el conocimiento tanto del sistema inmunitario de peces como de los mecanismos de regulación de dicho sistema, con el fin de prevenir o disminuir el impacto de ciertas enfermedades en las empresas de acuicultura.
Otro de los objetivos principales es el de generar técnicas, herramientas y biomarcadores que permitan conocer el estado sanitario de los peces cultivados. Entre estos, destacan la producción de anticuerpos que posibiliten la caracterización de células y actividades inmunitarias, así como la producción de vacunas orales contra virus.
Bienestar animal
La investigación también tiene como finalidad mejorar los métodos de sacrificio de los peces de consumo. La tecnología desarrollada ha mejorado el bienestar animal y la calidad, duplicando la vida útil del pescado refrigerado. Esta metodología ha recibido el XVI Premio JACUMAR 2017, el Premio Nacional de Investigación en Acuicultura que convoca cada año el Ministerio de Agricultura y Pesca, Alimentación y Medio Ambiente.
Por último, aunque no menos importante, los investigadores desarrollarán dietas inmunoestimulantes (fitoterapia) y vacunas que prevengan de algunas enfermedades y determinarán el posible efecto de toxinas y contaminantes ambientales, habitualmente encontrados en los ambientes acuáticos, sobre aspectos biológicos de interés en peces de cultivo, como son la pérdida en la capacidad de defensa inmunitaria o de reproducción.
Toda esta investigación permitirá aumentar la cantidad y la diversidad de especies de peces que pueden ser objeto de cultivo en acuicultura, al tiempo que mejoran su calidad para el consumo.
El proyecto de investigación ‘Improvement of the mediterranean aquaculture production by biotechnological tools (Mejora de la producción de acuicultura mediterránea por instrumentos biotecnológicos)’ está desarrollado por el Grupo de Excelencia de la Región de Murcia que lidera Alfonsa García Ayala del Departamento de Biología Celular e Histología de la Facultad de Biología, Universidad de Murcia.