Lene Vestergaard Hau

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La científica que ha logrado parar la luz

Lene Vestergaard Hau es física, nacida en Dinamarca en 1959.

Ninguno de sus padres había recibido formación en ciencias, pero lo que sí tenían muy claro es que Lene recibiría las mismas oportunidades que su hermano, lo cual fue fundamental para su educación.

Estudió física y matemáticas y se doctoró en la universidad de Aarhus tras dos años de investigación en Harvard, donde se le había ofrecido una beca, disfrutando después de una MacArthur Fellowship. Su especialidad académica fue la física teórica, pero poco a poco su interés fue derivando hacia la investigación experimental en un esfuerzo por crear un nuevo tipo de materia conocido como condensado de Bose-Einstein

Es conocida por sus experimentos en los que mediante un superfluido consiguió reducir la velocidad de un rayo de luz a aproximadamente 17 metros por segundo en un gas atómico ultrafrío (cercano al cero absoluto). Posteriormente consiguió bajar esa velocidad hasta una milla por hora, y por fin en el año 2001 le fue posible parar completamente la luz durante una milésima de segundo.

A pesar de que esta cantidad de tiempo nos resulte despreciable, según Lene “es una duración increíblemente larga; aunque pensamos que podemos parar la luz durante mucho más tiempo. Es genial mirar dentro de una habitación y ver una aglomeración de átomos ultrafríos flotando. En este extraño estado, la luz adquiere una dimensión más humana, pues se puede casi tocar”.

Ha recibido numerosos premios, como el NKT de la Sociedad de Física Danesa o el Samuel Friedman Rescue Award, y forma parte de la Real Sociedad Danesa de Ciencias.

Desde 1999 ocupa las cátedras de Física Aplicada y Física, en la Universidad de Harvard.

«La física es hacerse preguntas, estudiar, investigar la naturaleza. Tú investigas y, si tienes suerte, das con pistas extrañas.»