El principal objetivo que se desea alcanzar mediante el desarrollo del proyecto para el que se solicita financiación es: la puesta en el mercado de un dispositivo portable, de bajo coste, amigable al usuario y que explota tecnologías open-source, del que ya se tiene un prototipo básico [1], que es capaz de medir la vitamina C presente en alimentos tales como frutas, vegetales, zumos, etc. Para ello, se requiere la optimización de su diseño con el objeto de patentarlo y situarlo en una fase muy cercana a su comercialización. Por lo que, además, en este proyecto también se realizará un estudio de mercado y un plan de negocio con el objetivo de crear una spin-off que permita tanto la comercialización del producto objeto de este proyecto como la de los servicios que se derivan de él en la industria alimentaria.

La vitamina C

La vitamina C (también conocida como ácido ascórbico - AA) es esencial para las personas. Esto se debe a dos razones fundamentales; i) Por un lado las personas no son capaces de sintetizar vitamina C por sí mismas, al contrario que algunos animales, y necesitan aporte de vitamina C a través de la alimentación; ii) Dicha vitamina se adiciona en una amplia variedad de alimentos, tanto por las razones alimenticias comentadas en la línea anterior, como por sus propiedades antioxidantes, permitiendo estabilizar los alimentos y, de esta forma, influir en el tiempo de vida útil de los mismos. Es, por tanto, una vitamina esencial en la dieta humana y un aditivo muy empleando en la industria de los alimentos que influye notablemente en su frescura y fecha de caducidad.

Importancia de medir la cantidad de vitamina C

Tal es la importancia que tiene la medición de vitamina C que, desde hace varias décadas, son múltiples los métodos e instrumentos desarrollados para posibilitar su medición. Se debe tener en cuenta que la vitamina C es una vitamina termolábil, además de ser la vitamina que se pierde con más facilidad durante la conservación, razón por la cual, el seguimiento de la variación en la concentración del AA en alimentos es absolutamente relevante para establecer su estabilidad y el tiempo de vida útil de los mismos. El dispositivo propuesto mejora los métodos existentes en las siguientes métricas de interés a la hora de elegir el método a emplear para realizar los análisis:

1. Coste por medida: se trata de uno de los parámetros esenciales a la hora de escoger el método de realización de los análisis. El dispositivo que se pretende poner en el mercado tendrá un coste por medición muy inferior al coste por medición de los métodos actuales y tendrá la misma alta precisión que estos, con la capacidad añadida de ser portable.
2. Sencillez de uso: los equipos contra los que se compiten en precisión necesitan personal especializado para realizar las mediciones y requieren de un tiempo considerablemente elevado (que puede variar desde minutos hasta horas) para la adquisición fiable de los resultados. El dispositivo que se quiere poner en el mercado podrá ser empleado por personal no cualificado y obtiene el valor de la vitamina C de una sustancia de forma inmediata.
3. Preprocesamiento de muestras: los métodos habituales que se emplean para determinar vitamina C necesitan una preparación compleja previa de las muestras antes de poder ser analizadas y el uso de varios reactivos que tienen que ser combinados en orden y en concentraciones precisas. Además, las muestras tienen que ser centrifugadas y estabilizadas debido al tiempo de espera que requiere el análisis. Con el sistema aquí propuesto, se puede extraer una muestra líquida del producto a medir y obtener su valor sin realizar preprocesamiento.

[1] Aznar-Poveda, J.; Lopez-Pastor, J.A.; Garcia-Sanchez, A.-J.; Garcia-Haro, J.; Otero, T.F. A COTS-Based Portable System to Conduct Accurate Substance Concentration Measurements. Sensors 2018.