Los ecosistemas Mediterráneos semiáridos son uno de los biomas más vulnerables al cambio global según los últimos informes (IPCC 2014), y uno de los ecosistemas predominantes en el Sur de Europa y en la Región de Murcia. Estos sistemas poseen elevada importancia ecológica tanto por la alta biodiversidad que albergan, como por su carácter multifuncional, ya que proveen a la sociedad de numerosos bienes y servicios esenciales para su bienestar, p. ej. protección del suelo contra la erosión, producción primaria, refugio para numerosos animales y plantes, etc.) y servicios culturales (recreativos, paisajísticos, etc.) por lo que su conservación es básica para el bienestar de los ciudadanos. Sin embargo, el cambio climático está alterando el funcionamiento de estos ecosistemas.

Especialmente, el aumento de aridez previsto por los modelos de cambio global que comporta serias implicaciones para los recursos vegetales y del suelo y como consecuencia, para muchos de los servicios esenciales de los ecosistemas dependientes de los mismos, como por ejemplo la reducción de la cobertura vegetal y la consiguiente alteración de los ciclos de nutrientes. x000D

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1. Es crucial entender la relación entre la diversidad de estrategias de uso del agua de cada una de las diferentes especies que componen una comunidad y los factores ambientales que más se verán afectados por el cambio climático (precipitación y temperatura) para desarrollar estrategias de gestión que se adapten a estos futuros cambios en el clima; tales como el desarrollo de cubiertas vegetales con capacidad de reducir los procesos de erosión y desertificación, y que mejoren el ciclado de nutrientes y disminuyan las pérdidas de carbono.
2. Además, es necesario entender como esta diversidad de estrategias de uso del agua afecta a su vez a otros procesos del ecosistema para tratar las cuestiones relevantes al incremento de la sequía y de las temperaturas por el cambio global.

Este proyecto tiene como objetivo general cuantificar los impactos del clima en las estrategias de uso del agua en especies de ecosistemas Mediterráneos tanto dentro de la Región de Murcia a lo largo de un gradiente de aridez como a un nivel más global en ecosistemas Mediterráneos del sur de Europa. El objetivo final es evaluar cómo estas estrategias y adaptaciones influyen en la composición funcional de las comunidades vegetales y evaluar su impacto sobre determinados servicios al ecosistema (disminución de las pérdidas de carbono y reciclaje de nutrientes).

Objetivos específicos del proyecto:

1. Estudiar en detalle la distribución de las estrategias de uso del agua y su relación con el uso de nutrientes (espectro de economía de hoja), tanto a nivel de especie como de comunidad, a lo largo de un gradiente de aridez marcado en la Región de Murcia y evaluar el posible impacto del cambio climático en estas comunidades analizando especies comunes a todo el gradiente expuestas a diferentes condiciones de precipitación y temperatura;
2. Evaluar y cuantificar como los cambios en las estrategias de uso del agua y el espectro de economía foliar de las especies a lo largo de un gradiente de aridez, tanto a nivel de especie como de comunidad, afectan a procesos de descomposición de la materia orgánica del suelo, así como a los flujos de carbono y nutrientes entre la planta y el suelo;
3. Analizar cómo los factores climáticos determinan la distribución de las especies y de las comunidades vegetales en función de su eficiencia en el uso del agua y su integración con la eficiencia en el uso de otros recursos como los nutrientes.

Los datos e información generada por el proyecto resultarán muy útiles para modelizar las respuestas de estos procesos a escala Regional y global y permitirá desarrollar directrices para una gestión ambiental adaptativa de los ecosistemas semiáridos Mediterráneos que mitigue los impactos negativos de cambio climático.