La actividad agrícola es el principal sector económico de la Región de Murcia, y el Campo de Cartagena la zona de producción más representativa, con cultivo de hortícolas al aire libre, en invernadero, frutales y cítricos. Entre los cultivos hortícolas al aire libre, la lechuga ocupa unas 4.489 ha y tiene una gran importancia económica.

El agua y el nitrógeno tienen un papel clave en el cultivo de la lechuga. Sin embargo, la alta conductividad eléctrica (CE) y las altas concentraciones de sodio (Na+) y cloruro (Cl-) en el agua de riego hacen que el empeño del agricultor por hacer un buen uso del agua y los fertilizantes nitrogenados sea un verdadero desafío, y que la práctica y el desarrollo de la actividad agraria, sea insostenible o ponga en peligro la calidad del medio natural que la circunda.

Entonces el objetivo de este proyecto es aumentar conjuntamente la eficiencia con que agua de riego y los fertilizantes nitrogenados se usan en el cultivo de lechuga del campo de Cartagena cuando el agua para riego es de baja calidad (alta CE y alta concentración de NaCl). Este objetivo general se acometerá con una serie de ensayos en condiciones controladas y en campo, que intentarán responder desde cuestiones básicas - tasa de asimilación de NO3- en presencia de NH4+ y/o NaCl, preferencias por NO3- y NH4+ en condiciones de estrés salino - a cuestiones agronómicas - frecuencia y dosis de riego y forma y dosis de nitrógeno en condiciones de salinidad que favorezcan el crecimiento del cultivo y reduzcan la perdida de NO3- por lixiviación. Como objetivo secundario, y por la importancia en la salud humana y en los estándares de calidad de la lechuga, pondremos especial atención en cómo el riego, la fertilización nitrogenada y la salinidad, afectan a la concentración de NO3- en las hojas. Con todos los datos que se originen de los diferentes ensayos se creará un asesor virtual para el asesoramiento del fertirriego del cultivo de la lechuga al aire libre (Ferti-(Le)-Asesor), que teniendo en cuenta el Código de Buenas Prácticas Agrarias de la Región de Murcia, y la publicación Técnica nº 22 ¿Fertirrigacion en la zona vulnerable del Campo de Cartagena¿, servirá como herramienta especializada en el fertirriego de precisión para la lechuga y en condiciones de salinidad. La relevancia científica, económica y social de los objetivos que se acometen en este proyecto tendrán importantes contribuciones; i) científicas, en forma de artículos científicos y congresos nacionales e internacionales, ii) técnicas, en forma de publicaciones en revistas técnicas y en la creación de sistemas soporte a la toma de decisiones (DSS), y iii) sociales, a través de artículos en prensa, programas en televisión y charlas en cooperativas de agricultores.