Una de las principales limitaciones de las predicciones de vulnerabilidad de las especies frente al cambio climático basadas en modelos bioclimáticos es que no tienen en cuenta la fisiología de los organismos, la cual determinará en gran medida la capacidad de persistencia de sus poblaciones actuales. Además, dicha capacidad debe ser evaluada en un contexto multi-estrés, ya que en la naturaleza los organismos están expuestos a diversas fuentes de estrés simultáneamente.

Por ejemplo, en los medios acuáticos continentales, condiciones de elevadas temperaturas, salinidad del agua y desecación (durante periodos de sequía) suelen coexistir, condicionando la actividad y distribución de las especies. Las respuestas de los organismos frente a un determinado estrés pueden variar cuando han sido expuestos anterior o simultáneamente a otros factores de estrés; por ejemplo, la tolerancia a temperaturas elevadas y la tasa metabólica muestran cierta plasticidad en algunos insectos tras la exposición a distintas condiciones de estrés.

Dicha plasticidad fenotípica les confiere generalmente una mayor resistencia frente a los cambios ambientales, aunque es difícil determinar en qué medida permitirá amortiguar los efectos del cambio climático. El objetivo de este proyecto es determinar la plasticidad de dichos rasgos fisiológicos en respuesta a la temperatura, desecación y salinidad en escarabajos acuáticos para proporcionar estimas precisas de su capacidad para hacer frente al cambio climático.

Para ello, individuos de varias especies se aclimatarán en el laboratorio en distintas condiciones de desecación, temperatura y salinidad. Posteriormente, se expondrán a un aumento progresivo de temperatura para determinar los límites térmicos letales superiores. También se medirá la tasa metabólica tras el periodo de aclimatación (para determinar los efectos aislados de la salinidad, temperatura y desecación) y tras el aumento progresivo de temperatura (para determinar los efectos interactivos de los distintos factores sobre el metabolismo). Estas respuestas se compararán entre especies congenéricas que ocupan diferentes hábitats en un gradiente de estrés (temporalidad y salinidad del agua), para explorar el papel del estrés abiótico del hábitat como fuerza selectiva en la evolución de estos rasgos. Finalmente, los límites térmicos obtenidos se incorporarán en modelos de distribución potencial para evaluar la vulnerabilidad de las especies estudiadas en distintos escenarios de cambio climático. Estos resultados supondrán una importante contribución al conocimiento de los efectos del cambio climático sobre la biodiversidad de los ecosistemas acuáticos continentales y servirán como guía para establecer medidas de conservación de las especies estudiadas.