El Proyecto de Investigación tiene como objetivo principal explicar cómo se inició la presencia de italianos en Murcia a través de un análisis minucioso de las fuentes escritas y de un estudio intensivo del registro material conservado.

La presencia italiana en Murcia asienta sus raíces al menos en el siglo XII, cuando las repúblicas de Génova y Pisa firmaron los primeros acuerdos comerciales con el emirato de Ibn Mardanish, en 1149 y 1150. Aunque es preciso confirmar si algunos restos arqueológicos deben identificarse con sus primeros funduqs o fondacos (hospederías o alhóndigas) en Denia, Valencia o la propia Murcia, en cualquier caso, su presencia es clara en el mismo momento de la conquista por Castilla y se fue progresivamente haciendo cada vez más importante. Si en la primera mitad del siglo XV vivían en Murcia unos 50 italianos, en su mayoría ligures, al final de la Edad Media, en 1504, llegarían a ser más de un centenar, convirtiendo a la comunidad italiana de Murcia en la tercera más importante de la corona de Castilla, sólo por detrás de las de Valencia y Sevilla.

El Proyecto de Investigación que presentamos trata de caracterizar la forma en que se produjo la formación y el desarrollo de la red comercial italiana, esencialmente genovesa, en el territorio de Murcia, a partir de un análisis sistemático de distintos indicios arqueológicos y documentales. Entre los primeros, destaca el estudio ceramológico, el análisis comparado del palacio andalusí de Santa Clara de Murcia y la Capilla Palatina de Palermo; y el estudio arqueológico de tres conjuntos edilicios de los siglos XII y XIII que han sido identificados como fanadiq (plural de funduq, instalaciones que servían de alojamiento, almacén y lugar de transacciones para los comerciantes extranjeros en las ciudades), en especial el del arrabal de la Arrixaca de Murcia, que salió parcialmente a la luz en 2009 en el yacimiento de San Esteban, y que va a ser objeto de una excavación y estudio arqueológico integral en los próximos meses gracias a una financiación externa del Ayuntamiento de Murcia.

La actividad investigadora basada en el estudio de la documentación escrita tratará de localizar, sistematizar y analizar toda la documentación relativa a la presencia italiana en la Murcia bajomedieval, en especial la custodiada en el Archivio di Stato di Genova (Italia), que hasta el momento no ha sido objeto de una búsqueda sistemática de información sobre el territorio murciano y que puede constituir la principal novedad en la investigación.

Para la realización del proyecto se ha reunido un equipo de trabajo interdisciplinar con arqueólogos, historiadores documentalistas y arabistas capaz de desarrollar una metodología basada en el uso combinado de las fuentes escritas (tanto árabes como castellanas o genovesas) y la información arqueológica.

El Proyecto tendría una importancia crucial en el panorama historiográfico internacional, puesto que permitiría incluir a Murcia en el marco general de los estudios que tratan de definir la forma en que se formó y desarrolló inicialmente la red comercial genovesa en el Mediterráneo occidental; sería una aportación interesante y muy novedosa, en la medida en que no se trata, como suele ser habitual, de una ciudad costera, sino de una plaza de interior. Además, desde un punto de vista metodológico, constituiría una gran novedad por su combinación de fuentes escritas y arqueológicas, puesto que estas últimas apenas han sido tenido en cuenta hasta ahora en el estudio general del proceso de expansión genovesa.