La contaminación de suelos por metales es una de las principales causas de degradación de los ecosistemas terrestres. Actividades antrópicas tales como la minería, la industria o ciertas prácticas agrícolas son las principales responsables de este problema que afecta a la fertilidad y funcionalidad de los suelos, lo que repercute en la sostenibilidad de los ecosistemas y agroecosistemas terrestres. Además, muchos metales son potencialmente tóxicos y si son transferidos en la cadena alimentaria pueden suponer no sólo un problema de salud ambiental sino también humana.

Hasta el momento, se ha realizado un gran esfuerzo en estudiar los efectos de la contaminación metálica sobre los suelos y la biota. No obstante, se ha prestado muy poca atención a la respuesta de los suelos contaminados ante condiciones climáticas futuras.

En este sentido, conocer la respuesta de los organismos del suelo es fundamental, ya que éstos desempeñan un papel clave en la mayoría de los procesos edáficos. Por un lado, las condiciones climáticas pueden controlar, directamente, la actividad de los organismos y microorganismos edáficos, pero, indirectamente, también pueden condicionar la biogeoquímica y/o especiación de los metales presentes y, por consiguiente, su disponibilidad y toxicidad.

Por ejemplo, se ha comprobado que el aumento de temperatura y de sequedad del suelo incrementan los riesgos de toxicidad para los invertebrados en suelos contaminados por metales, y que tales efectos pueden ser acumulativos de una generación a otra. Se ha demostrado también que la capacidad que presentan ciertos invertebrados de evitar suelos contaminados por metales puede verse comprometida bajo situaciones de estrés hídrico, y que dicha alteración del comportamiento puede estar relacionada con cambios en la composición de la solución edáfica (p.e. en sales y/o metales solubles).

A pesar del avance que representan estos estudios, pioneros en el tema, se ha prestado poca atención a los efectos que pueden tener otros factores climáticos como son los niveles de CO2 atmosférico o la combinación de múltiples factores que simulen las predicciones futuras de cambio climático. En este sentido, el presente proyecto tiene como objetivo general evaluar cómo y de qué manera los riesgos de ecotoxicidad de suelos contaminados por metales de la región Mediterránea semiárida podrían verse afectados por las predicciones de cambio climático, utilizando procesos edáficos (mineralización de carbono y nitrógeno) e invertebrados del suelo como bioindicadores, así como su relación con cambios en parámetros edáficos físico-químicos y microbiológicos.

Para ello, se propone un estudio multidisciplinar, en suelos afectados por diferentes tipos de contaminación metálica, que incluye aspectos ecotoxicológicos y funcionales para evaluar la respuesta de microorganismos e invertebrados edáficos a combinaciones de factores climáticos que representen tanto las condiciones actuales como las predicciones del Panel Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) para el año 2100. Los factores climáticos a tener en cuenta serán los niveles de CO2 atmosférico, la temperatura del aire y el contenido en humedad del suelo.

De esta forma se tendrá una visión más realista de los efectos del cambio climático en la ecotoxicidad y funcionalidad de suelos contaminados por metales, que mejorará nuestra capacidad para predecir las consecuencias del cambio climático en estos ambientes degradados, lo que, a su vez, permitirá una mejor adaptación y/o mitigación de los efectos de este fenómeno global.