Los alimentos funcionales se han convertido en un gran negocio, con productos como zumos enriquecidos en vitaminas, margarinas con esteroles, prebióticos, etc. Sin embargo, muchos de estos productos presentan dos problemas: el mercado está sobresaturado de productos casi idénticos y muchas de las propiedades saludables que han publicitado no han demostrado estar sustentadas por la ciencia.

Los estilbenos son una familia de compuestos bioactivos con potencial para su uso en alimentos funcionales. Son compuestos fenólicos presentes en muchas familias de plantas superiores y actúan como fitoalexinas. Entre sus propiedades saludables se incluyen efectos antimicrobiano, antiviral, antioxidante, anticancerígeno, cardioprotector, antiinflamatorio, antidiabético, neuroprotector y recientemente, su papel en la prevención del sobrepeso.

Para que la EFSA autorice el uso de estilbenos como componentes de alimentos funcionales, se necesita una correcta caracterización de su estructura en diferentes condiciones físico-químicas y una completa evaluación in vitro e in vivo de sus actividades biológicas.

El principal problema que tienen los estilbenos en estudios in vivo es su baja biodisponibilidad, lo que hace que sean rápidamente absorbidos, transformados y eliminados, llegando apenas unas trazas de lo ingerido a los tejidos diana. Por tanto, se deben buscar nuevos métodos para ayudar a su vehiculización.

En este proyecto, se propone la esterificación de estilbenos con ácidos grasos para facilitar su llegada a los adipocitos, donde se ha visto que pueden ejercer un efecto anti-obesidad. Además, se estudiará la encapsulación de los compuestos sintetizados con ciclodextrinas y nanoesponjas, y se evaluará su estabilidad en el tiempo con 'food models' enriquecidos en los compuestos encapsulados.

La baja presencia de estilbenos en fuentes vegetales es también un factor limitante para ser usados por la industria alimentaria. Por ello, se investigarán nuevas estrategias para incrementar su producción.

Se evaluarán los efectos que producen los compuestos sintetizados en dos modelos in vivo, ratón y el nematodo Caenorhabditis elegans. Los estilbenos que presenten mejores actividades biológicas in vivo se usarán para enriquecer matrices alimentarias de naturaleza hidrofílica e hidrofóbica, que también serán probadas en los modelos animales.

Finalmente, todos estos estudios no serían útiles para la puesta en el mercado de un alimento funcional si las características sensoriales del producto no son del gusto del consumidor. Por este motivo, se realizará una evaluación organoléptica de las matrices alimentarias diseñadas.

Los resultados finales de este proyecto darán lugar a la creación de nuevos compuestos bioactivos derivados de los estilbenos, correctamente caracterizados, estabilizados y estudiados sus efectos in vitro e in vivo, para poder ser incorporados en alimentos funcionales.