El meta-análisis es una herramienta clave para la síntesis de la evidencia científica, tanto en psicología como en otras ciencias empíricas. A pesar de que los estudios primarios integrados en un meta-análisis hayan abordado una misma temática, y se haya unificado previamente la escala de medida mediante el cálculo de un índice del tamaño del efecto, es habitual que sus resultados sean heterogéneos. La heterogeneidad constituye uno de los temas más populares en la literatura meta-analítica, y ha dado lugar a varias líneas de investigación muy prolíficas hasta la fecha.

1. Fuentes de heterogeneidad en meta-análisis

Entre las fuentes de heterogeneidad en meta-análisis, a menudo se distingue entre aspectos sustantivos y aspectos metodológicos. Dentro de los aspectos metodológicos, un área muy relevante para el meta-análisis tiene que ver con el cálculo del tamaño del efecto, donde el uso de diferencias medias estandarizadas o índices d (muy populares en psicología), puede introducir heterogeneidad entre las estimaciones de los efectos individuales debido al uso de desviaciones típicas muestrales. En este Proyecto se examinarán las propiedades estadísticas de dos fórmulas para calcular el cambio medio estandarizado, uno de los índices d más empleados.

2. Evaluación de la heterogeneidad en meta-análisis

El índice I2 es uno de los índices más utilizados para cuantificar el grado de heterogeneidad en un meta-análisis, pero carece de una definición general basada en parámetros. Con el fin de optimizar el uso del estadístico I2, en el marco de este Proyecto se propone una definición general del índice, lo cual hará posible, en una etapa posterior, examinar mediante simulación las consecuencias de los problemas de concepto, uso e interpretación sobrevenidos por la enorme popularidad del índice.

3. Métodos para explicar parte de la heterogeneidad en meta-análisis

El análisis de moderadores es una etapa del meta-análisis que pretende identificar características de los estudios que ayuden a explicar, al menos, parte de la heterogeneidad observada entre sus resultados. Además de los métodos clásicos, en los últimos años han aparecido métodos avanzados para el análisis de moderadores cuyo uso es aún limitado o inexistente. Este Proyecto propone: (a) la aplicación modelos de meta-análisis en red para comparar distintas modalidades de psicoterapia para niños y adolescentes con síntomas de ansiedad y/o depresión; y (b) la aplicación de modelos de localización y escala para identificar moderadores de la cantidad de heterogeneidad, en el contexto de un meta-análisis sobre la asociación entre sobrepeso y dolor lumbar infantil.

Impacto social y económico

Además del ámbito científico-técnico, el impacto social y económico de este Proyecto se anticipa notable, ya que los meta-análisis constituyen en la actualidad la principal fuente de evidencia científica a la que recurren los profesionales y gestores interesados en tomar decisiones según el enfoque de la Práctica Basada en la Evidencia. El meta-análisis está considerado también como una de las metodologías con mayor capacidad para proporcionar respuestas a la llamada ¿crisis de la replicabilidad?, un problema científico de gran actualidad y que ha puesto en entredicho la credibilidad de los reportes científicos en psicología y otras disciplinas. Finalmente, una de las líneas de investigación propuestas está centrada en el índice I2, una de las herramientas estadísticas más conocidas y utilizadas en meta-análisis desde que fuera propuesto por Julian Higgins (miembro del equipo de este Proyecto).