En este periodo, que se extendería desde el último tercio del siglo XVIII hasta las tres primeras décadas del siglo XIX, se escribieron y publicaron obras que todavía son una referencia y que pusieron las bases del desarrollo moderno de la crítica y la historia del arte. A pesar de esta reconocida importancia, son muchos los aspectos que restan por abordar, careciendo, por un lado, de estudios monográficos actualizados de algunos de sus principales protagonistas, trabajos y temas, así como análisis de conjunto del periodo.

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Las pretensiones de escribir un relato actualizado sobre la historia de las artes españolas, por considerar que los existentes eran insuficientes y anticuados, se hicieron evidentes a principios de los años 70 del siglo XVIII. Esto no se quedó en un mero anhelo, puesto que seis décadas después se habían emprendido una serie de trabajos que no solo acumularon y depuraron noticias, sino que se consiguió establecer un relato sobre la evolución del arte español. A la muerte de Fernando VII, el panorama había cambiado notablemente respecto a la situación vivida durante el reinado de su abuelo, Carlos III.

Ahora se contaba con publicaciones que informaban del patrimonio español de manera actualizada, fiable y completa. Es más, bajo el signo de las Luces también se transformó la consideración social predicada de la historia del arte, el lugar que ocupaba el legado artístico en el entramado cultural y político. Todo ello hace de este momento uno de los más decisivos en la moderna conformación del conocimiento y la comprensión de lo artístico.

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Si algunos de los fenómenos, obras y personajes de este periodo han sido abordados, de manera especial por miembros del equipo solicitante de este proyecto, otros decisivos están por hacer. La amplia experiencia investigadora del equipo en este ámbito permite detectarlos y afrontarlos con garantías, ofreciendo una visión finalmente completa e integradora de este capítulo, hasta la fecha estudiado desde perspectivas muy sugestivas pero parciales.

Por ello, nos proponemos, por un lado, establecer la hasta la fecha imprecisa trayectoria de figuras como Isidoro Bosarte o José Musso y Valiente, completar aspectos de otras más conocidas como Jovellanos, Ceán Bermúdez, Vargas Ponce o Antonio Ponz, con la intención de perfilar dos problemas esenciales: 1) cuáles fueron las instituciones, los resortes del poder y el funcionamiento de las redes de colaboración e influencia que estuvieron tras las aportaciones de la crítica y la historiografía artística de la Ilustración al Liberalismo; 2) determinar los perfiles personales y profesionales de los escritores que se ocuparon de tales materias.

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Finalmente, también queremos incorporar a nuestro objeto de estudio el del papel de las mujeres y las bellas artes en este periodo histórico. Todavía está por estudiar, por ejemplo, el tema de las mujeres en la Real Academia de San Fernando. Conocemos los datos de algunas damas nobles que, cada vez con mayor frecuencia, fueron exponiendo sus pinturas en las exposiciones anuales de la institución a lo largo del siglo XIX, o el caso de artistas como Rosario Weiss, que también participa con un papel relevante en el Liceo Artístico y Literario, donde varias mujeres ocupan un papel muy relevante. Y, sin embargo, están prácticamente ausentes de otros organismos creados por el Liberalismo, como en el Ateneo de Madrid.