La hibridación de la cromatografía de gases con la espectrometría de masas (GC/MS) permite la separación e identificación inequívoca de los compuestos químicos. La obtención de una muestra apropiada es la primera etapa obvia de un procedimiento analítico.

Los métodos de preparación de muestra miniaturizados son las técnicas más atractivas para el pretratamiento de mezclas de muestras complejas previo al proceso cromatográfico. Un acoplamiento efectivo en línea de preparación de muestra miniaturizada y separación en columna permite obtener varias ventajas del sistema acoplado, tales como velocidad de análisis alta con gran eficiencia, coste de operación bajo debido a que no hay consumo de disolvente o es extremadamente bajo, desarrollo de un procedimiento analítico respetuoso con el medio ambiente y ausencia de contaminación de las muestras.

Los efectos beneficiosos para la salud de los alimentos de origen vegetal en general, y de las frutas y hortalizas en particular, se han puesto de manifiesto por diferentes estudios epidemiológicos. El estado actual del tema es la necesidad de realizar una investigación para desarrollar nuevos métodos analíticos miniaturizados que permitan la determinación de los principales constituyentes "bioactivos" de los alimentos de origen vegetal que ya están siendo utilizados en la elaboración de alimentos funcionales o que pueden llegar a serlo en el futuro.

Para ello se incidirá en los siguientes aspectos: naturaleza química de estos metabolitos (¿qué son?); su distribución en distintos alimentos o productos vegetales (¿dónde se encuen¬tran principalmente?); su concentración analítica (¿cuánto hay?); su biodisponibilidad (¿qué forma química tienen?).

En consecuencia, el trabajo a realizar con esta Beca será abordar la determinación analítica de compuestos polifenólicos y terpénicos en diferentes tipos de muestras vegetales y alimentos funcionales utilizando nuevos métodos de preparación de las muestras miniaturizados desde una perspectiva de química limpia para evitar el empleo de grandes cantidades de disolventes y la generación de residuos. Estos sistemas se acoplarán con técnicas de GC/MS.

Por último, se considerará la aplicación de estrategias basadas en miniaturización para la especiación cromatográfica de compuestos de interés de elementos como arsénico, selenio, antimonio, mercurio, y estaño, entre otros. El resultado global del trabajo permitirá comprobar si la dieta es uno de los factores que influyen en el riesgo de numerosas enfermedades.

Así, resulta evidente el gran impacto socioeconómico y la mejora para la productividad del sector a que puede dar origen el desarrollo de nuevas metodologías que permitan llevar a cabo el análisis de los productos vegetales y alimentos funcionales derivados. Además, el trabajo previo nos ha permitido la transferencia de resultados de la investigación a sectores productivos.

Hay que destacar que este trabajo conjunto ha fructificado en el desarrollo de una patente (P201030369) de forma conjunta entre el grupo solicitante de la Beca y la empresa Hero en la que se han interesado empresas dedicadas al análisis de alimentos.