Mildred Dresselhaus

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La reina del carbón

Mildred Dresselhaus es física, nacida en Estados Unidos en 1930, al comienzo de la Gran Depresión, y fallecida el 20 de febrero de 2017. Hija de inmigrantes judíos polacos con muy pocos recursos y excelente estudiante, decidió dedicarse a la ciencia siguiendo el ejemplo de su profesora de física y futura Nobel de Medicina Rosalyn Yalow, en unos años, los 40, en los que prácticamente los únicos trabajos reservados para las mujeres eran el de profesora, secretaria o enfermera.

Se graduó en ciencias en 1951 con las más altas distinciones existentes en su universidad. Hizo su doctorado en la Universidad de Chicago, donde estudió con el Nobel Enrico Fermi.

Se casó en 1958 y tuvo cuatro hijos en escaso espacio de tiempo. Sus superiores, sin embargo, se mostraron muy poco comprensivos con su situación y su necesidad de compaginar trabajo y familia. Desarrolló prácticamente toda su carrera en el Instituto de Tecnología de Massachusetts.

Dresselhaus se adentró en un nuevo campo de estudio, la magneto-óptica, y en lugar de seguir a la mayoría investigando sobre semiconductores, deliberadamente eligió el estudio menos competitivo del grafito. Sus supervisores se mostraron bastante escépticos ante esta elección; además, sus primeros experimentos resultaron bastante decepcionantes porque era difícil conseguir espectros magneto-ópticos. Esta situación cambió completamente cuando pudo obtener muestras de un nuevo material de carbono sintético llamado carbón pirolítico.

Su investigación ayudó a desarrollar tecnología basada en el grafito fino, la cual ha hecho que la electrónica se halle presente en todos los campos, desde la ropa hasta los smartphones.

Ha recibido diversos galardones, como la National Medal of Science o la Presidential Medal of Freedom, en reconocimiento a su trabajo sobre las propiedades electrónicas de los materiales, así como por ampliar las oportunidades de las mujeres en ciencia e ingeniería, y más especialmente en física.

«Persigue tus intereses, obtén la mejor educación y formación que esté a tu alcance, ten amplitud de miras, sé constante y flexible, no te cierres puertas, acepta la ayuda cuando te la ofrezcan y estate dispuesto a ayudar a otros.»