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La reina del carbón
Mildred Dresselhaus es física, nacida en
Estados Unidos en 1930, al comienzo de la
Gran Depresión, y fallecida el 20 de febrero
de 2017. Hija de inmigrantes judíos polacos con muy pocos recursos y excelente
estudiante, decidió dedicarse a la ciencia
siguiendo el ejemplo de su profesora de
física y futura Nobel de Medicina Rosalyn
Yalow, en unos años, los 40, en los que
prácticamente los únicos trabajos reservados para las mujeres eran el de profesora,
secretaria o enfermera.
Se graduó en ciencias en 1951 con las
más altas distinciones existentes en su
universidad. Hizo su doctorado en la Universidad de Chicago, donde estudió con el
Nobel Enrico Fermi.
Se casó en 1958 y tuvo cuatro hijos en
escaso espacio de tiempo. Sus superiores,
sin embargo, se mostraron muy poco comprensivos con su situación y su necesidad
de compaginar trabajo y familia. Desarrolló
prácticamente toda su carrera en el Instituto de Tecnología de Massachusetts.
Dresselhaus se adentró en un nuevo
campo de estudio, la magneto-óptica, y en
lugar de seguir a la mayoría investigando
sobre semiconductores, deliberadamente
eligió el estudio menos competitivo del
grafito. Sus supervisores se mostraron
bastante escépticos ante esta elección;
además, sus primeros experimentos resultaron bastante decepcionantes porque era
difícil conseguir espectros magneto-ópticos. Esta situación cambió completamente
cuando pudo obtener muestras de un nuevo material de carbono sintético llamado
carbón pirolítico.
Su investigación ayudó a desarrollar tecnología basada en el grafito fino, la cual ha
hecho que la electrónica se halle presente
en todos los campos, desde la ropa hasta
los smartphones.
Ha recibido diversos galardones, como la
National Medal of Science o la Presidential
Medal of Freedom, en reconocimiento a su
trabajo sobre las propiedades electrónicas
de los materiales, así como por ampliar las
oportunidades de las mujeres en ciencia e
ingeniería, y más especialmente en física.