Tal día como hoy, 17 de diciembre, pero de 1980, fallecía en Los Ángeles  el químico estadounidense Willard Frank Libby, galardonado con el Premio Nobel de Química en 1960 por el desarrollo del conocido “método del carbono 14”, una técnica para la medición de la edad geológica de seres orgánicos ya muertos. Libby se especializó en el estudio de la radiactividad en los tejidos vivos, y durante la Segunda Guerra Mundial participó activamente en el Proyecto Manhattan para la fabricación de la bomba atómica.

    Su método se basaba en el hecho de que sólo la materia orgánica es capaz de asimilar un isótopo radiactivo del carbono que es el carbono 14. La proporción entre la cantidad de carbono 14 y carbono ordinario en un organismo vivo es siempre la misma, pues el carbono 14 que se pierde se vuelve a asimilar con la ingesta de alimentos. Pero al morir, sólo hay pérdida y ésta, que es muy, muy lenta, se produce a un ritmo constante y conocido. Se sabe, por ejemplo, que pasados 5.730 años el 50% del carbono 14 se ha perdido, y tras el doble de estos años sólo le resta la cuarta parte. Así, averiguando el porcentaje de carbono 14 que le quedan a los restos de un organismo muerto, se deducen los años que hace que existió.

    Este método de medición se ha convertido en un instrumento de investigación indispensable en disciplinas como la arqueología o la geología.

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Miércoles, 17 Diciembre, 2014

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Libby, carbono 14, Proyecto Manhattan

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